Antes de Ed Hardy e até de Sailor Jerry, existiram dois caras que são considerados os pioneiros da tatuagem – August “Cap” Coleman, e o jovem que ele influenciou e orientou, Franklin Paul Rogers. Quando você lê sobre a história da tatuagem, uma boa parte dos grandes ícones do flash pode ser rastreada diretamente até esses mestres americanos. Eles abriram um caminho de contracultura quando os únicos tatuados eram pessoas no serviço militar, criminosos ou aberrações de circo. Tatuagens não eram algo leviano. Hoje em dia, já perdeu o lado rebelde original, mas para o portador, muitas vezes ainda representa uma história profundamente pessoal.
Não se sabe muito sobre August “Cap” Coleman. Nascido em 1884, perto de Cincinnati, Ohio. Ele gostava de se gabar de seu pai também ter sido tatuador – mas não se sabe ao certo, e até Paul Rogers duvidou dessa história. Não é claro quem foi o responsável pela obra exibida no corpo do próprio Coleman, mas parte dela foi provavelmente feita por ele mesmo. Na verdade, grande parte da arte original por trás das tatuagens pessoais de Coleman pode ser vista em uma estátua que ele exibiu mais tarde.
O que se sabe é que por volta de 1918, “Cap” Coleman ancorou na cidade naval de Norfolk, VA e se instalou em um local na Main Street, conhecido por clubes de strip e marinheiros (não faltaram clientes). O resto, como dizem, é história! “Cap” não perdeu tempo em se tornar uma lenda viva da tatuagem. Seu estúdio era tão conhecido que ele nem se preocupou com listar o endereço em seu cartão de visita.
Em 1950, a tatuagem foi declarada ilegal em Norfolk. Depois de 32 anos, Coleman se mudou para Portsmouth, Virginia e abriu um estúdio para continuar a sua prática.
Infelizmente, o corpo de Coleman foi encontrado em 1973 no rio Elizabeth. As autoridades suspeitam que ele escorregou e caiu. Coleman era um investidor bastante experiente e acumulou uma pequena fortuna que ele generosamente deixou para várias instituições de caridade locais, incluindo a Virginia School for the Deaf, o Norfolk United Fund, o Tidewater Lions Club e o St. Mary’s Infants Fund.
A influência de Paul Rogers na tatuagem é imensa. Rogers é a ponte que conecta o melhor da tatuagem tradicional americana old school a alguns dos mais talentosos artistas do renascimento moderno. Gigantes da tatuagem como Don Ed Hardy, Greg Irons e George Bone, para citar apenas alguns, todos se beneficiaram não apenas de seus mais de 50 anos de atuação, mas também da notável sofisticação das máquinas que ele projetou. Rogers chegou a formar uma parceria com Huck Spaulding, estabelecendo uma das empresas de equipamentos para tatuadores mais famosas e respeitadas do mundo, Spaulding e Rogers.
O arquivista americano de tatuagens Chuck Eldridge, que herdou a coleção inteira de Roger após sua morte em 1990, acredita que a contribuição de Rogers para a tatuagem nos Estados Unidos foi única. “Ele era um canal vital de informação e experiência”, diz Eldridge. “Entre 1945 e ’50, Rogers trabalhou com Cap Coleman, que na época era considerado um dos melhores tatuadores do mundo. Durante este período, ele adquiriu muito do seu conhecimento sobre como fazer e ajustar máquinas de tatuagem”. Eldridge acredita que essa transferência de conhecimento sobre máquinas para a geração moderna de tatuadores norte-americanos foi uma contribuição extremamente significativa.
O tatuador e arquivista Don Lucas, que publicou a autobiografia de Rogers, Franklin Paul Rogers: O Pai da Tatuagem Americana, concorda com Eldridge.
“Sem a vontade de Paul de compartilhar seu conhecimento e talento para construir as melhores máquinas de tatuagem do mundo, os segredos aprendidos com dificuldade pelos mestres anteriores teriam se perdido no tempo.”
Rogers nasceu em 1905 nas montanhas da Carolina do Norte. A família de cinco filhos vivia em uma cabana de madeira na floresta. Seu pai ganhava a vida como lenhador. Ele passou grande parte de sua infância se mudando de uma cidade para outra, enquanto a família buscava emprego nas condições desumanas das fábricas de algodão. Era um período de capitalismo totalmente desregulamentado e não existiam leis sobre o trabalho infantil. Rogers começou a trabalhar nas fábricas aos 13 anos e continuou até 1942. Em média, Paul ganhava $ 3,50 por semana. Em sua autobiografia, ele afirma: “Não foi nada além de dificuldades. Foi difícil para todos. ” Felizmente para Rogers, ele descobriu a tatuagem e uma saída para as condições sufocantes das fábricas.
Rogers se interessou pela tatuagem quando um vendedor itinerante visitou a cabana da família, quando ele ainda era criança. Ele ficou impressionado com o design e as histórias fantásticas que o homem contou sobre seu tempo no exército durante a guerra hispano-americana.
Em 1926, aos 21 anos, Rogers fez sua primeira tatuagem com Chet Cain, um tatuador que trabalhava com um circo itinerante. Foi através de Cain que ele ouviu falar de Cap Coleman, o tatuador com quem ele trabalharia mais tarde e que teve uma grande influência em sua vida. Cain deu a Rogers alguns conselhos sobre tatuagem, e dois anos depois ele começou a tatuar. “Comprei um kit de tatuagem em 1928”, escreve ele em sua autobiografia. “Era um kit de EJ Miller. Ele tinha uma loja de suprimentos em Norfolk, Virginia.”
Rogers começou a tatuar em seu quarto, fazendo experiências em si mesmo e em qualquer vizinho disposto. Ele logo ficou sem carne e, em sua busca por novos clientes e experiência, juntou-se a um dos circos itinerantes. Além de aprender a tatuar, Rogers treinou bastante acrobacias. “Eu treinava religiosamente”, afirmou. “Mesmo quando comecei a tatuar, ainda treinava. Sempre me interessei pelo lado físico das coisas. ” Ele também era muito cuidadoso em como tratava seu corpo. Ele nunca fumou, bebeu café ou álcool.
Em 1932, ele trabalhou em sua primeira apresentação em Greenville, Carolina do Sul, onde ele se lembra vividamente de ter feito amizade com o homem de três pernas. “Era divertido estar perto dele”, ponderou Rogers em Tattootime. “Ele costumava chutar uma bola de futebol com aquela terceira mão. Ele disse que, quando o bonde estivesse lotado, ele usaria aquela perna extra como assento.” Mais tarde naquele ano, Rogers se juntou ao John T. Rae Happyland Show, onde conheceu sua esposa, Helen. Ela estava trabalhando como encantadora de serpentes. Rogers passou sete meses daquele ano viajando em um Ford Modelo T e morando em uma barraca. “Eu me diverti”, disse ele a Ed Hardy em uma entrevista. “Mas eu ganhei apenas $ 247. Acho que comi muito amendoim naquele ano ”.
Rogers explicou que durante esse período muitos tatuadores ganhavam a vida trabalhando com shows itinerantes. Isso foi durante a grande depressão e os tempos eram extremamente difíceis. Ao longo da década de 1930, para sobreviver e ajudar no sustento da esposa e dos dois filhos, Rogers passava os invernos trabalhando na Cotton Mills e os verões tatuando no circo. O padrasto de Helen era o dono do programa Happyland, então a família trabalhava junta. Além de trabalhar em um estúdio móvel de tatuagem, Rogers também trabalhou em uma salas de bilhar, bem como em campos de treinamento do exército.
Em 1942, Rogers teve a chance de sair da estrada e abrir sua própria loja em Charleston, Carolina do Sul. Um amigo e colega de trabalho, FA Myers, que começou a fazer tatuagem, convidou Rogers para fazer uma parceria. Depois de colocar sua loja em funcionamento, Rogers conseguiu ganhar até US $ 200 por semana. Por fim, ele conseguiu virar as costas para sempre à exploração e aos salários dos escravos das fábricas.
Foi nessa época que Rogers viu muitos exemplos da tatuagem de Cap Coleman nos marinheiros que passavam pela loja. Rogers reconheceu imediatamente o trabalho de Coleman, pois era muito superior a qualquer outro tatuador que trabalhava na época. “Eu costumava copiar qualquer tatuagem que eu pudesse dos marinheiros.” Rogers usava celulóide lixado de um lado, para que a superfície áspera agarrasse a grafite de um lápis. Assim, ele poderia fazer uma cópia das tatuagens de Coleman. “Eu consegui uma cópia de uma cabeça de pantera desse jeito. Uma pantera escalando um braço, isso era uma coisa nova naquela época.”
Cap Coleman tomou conhecimento da tatuagem de Rogers por um marinheiro. Rogers explica a história. “Coleman sempre dizia aos marinheiros: ‘Vocês não têm sequer uma boa tatuagem’. Era sua maneira de fazer com que fizessem uma de suas tatuagens. Então, pegou o braço de um cara e apontou: “Eu fiz essa e fiz aquela”. Mas o marinheiro disse a ele: ‘Esta não foi você que fez.’ Coleman ficou surpreso que alguém pudesse tatuar bem o suficiente para ele confundir com uma das suas.
Mais tarde, Rogers escreveu a Coleman e depois visitou sua loja em Norfolk, Virginia. Coleman então lhe ofereceu um emprego assim que a guerra acabou. “Foi a oferta de emprego do céu. “É preciso lembrar que Coleman era considerado um dos melhores tatuadores do mundo naquela época. Quem recusaria isso, dadas todas as coisas fantásticas que se pode aprender? ”
Em 1945, Rogers começou uma parceria de cinco anos com Coleman. O estúdio de Coleman ficava estrategicamente localizado na Main Street, próximo a um antigo striptease e casa burlesca comumente frequentada por marinheiros. Norfolk era uma cidade da marinha, então não havia falta de clientes. Rogers se lembra de Coleman com sentimentos contraditórios. Ele não tinha dúvidas de que Coleman era um dos maiores tatuadores do mundo, mas certamente não estava maravilhado com sua personalidade. “Ele era um cara muito egoísta”, lembra Rogers. Coleman odiava pessoas. Muito pelo contrário de mim, eu era amigo de todos. Ele era uma espécie de eremita e praticamente morava na loja.
Para economizar dinheiro, Coleman dizia aos clientes que não podia usar tintas marrons ou verdes nas tatuagens, se eles tivessem sido vacinados. Ele disse que isso os deixaria doentes. “Dessa forma, ele conseguiu usar apenas preto e vermelho o tempo todo”, lembra Rogers. “Preto e vermelho, preto e vermelho.” Apesar desses truques maliciosos, Coleman conseguiu aplicar um trabalho de alta qualidade. Seu trabalho era claro e bem sombreado. Consequentemente, seus desenhos de tatuagem resumem o que veio a ser conhecido como o estilo clássico de tatuagem americana que dominou os anos 1920-1940.
Apesar da personalidade excêntrica de Coleman, Rogers aprendeu muito sobre tatuagem com ele, especialmente sobre máquinas. Antes de trabalhar com Coleman, Rogers teve que aprender tudo da maneira mais difícil, por tentativa e erro. Enquanto trabalhava para Coleman, Rogers começou a consertar as máquinas de todos os tatuadores que trabalhavam em Norfolk.
Em 1950, a parceria de Rogers com Coleman terminou abruptamente. A cidade de Norfolk decidiu proibir a tatuagem. Isso obrigou a maioria dos tatuadores de Norfolk a cruzar o rio Elizabeth até Portsmouth. Rogers acabou formando uma parceria com RLConnelly, um talentoso tatuador que trabalhou brevemente com Coleman. Os dois abriram lojas em Petersburg, Virginia e Jacksonville, Carolina do Norte, com Rogers eventualmente sendo dono da loja de Jacksonville.
Enquanto trabalhava na loja de Jacksonville, Rogers conheceu Huck Spaulding. Rogers descreveu Spaulding como “um verdadeiro artista de scratch”, um tatuador com experiência muito limitada que havia trabalhado um pouco em apresentações itinerantes. Rogers ajudou Spaulding a melhorar sua técnica e quando, em 1955, o estúdio usado por Rogers e Connelly foi demolido, Rogers mudou-se para a loja de Spaulding a meio quarteirão de distância na Court Street, dando origem ao agora famoso nome de Spaulding and Rogers. Esta loja tornou-se o lar da empresa que hoje é conhecida mundialmente.
Rogers só trabalhou na empresa de equipamentos por dois anos. Ele continuou a tatuar com Spaulding por quatro anos, mas então, em 1963, mudou-se para Jacksonville, Flórida. Em 1970, Rogers e sua esposa, Helen, compraram uma casa móvel e foi lá que Rogers encontrou muito mais tempo para se concentrar no que ele mais queria fazer: melhorar as máquinas de tatuagem existentes e projetar novas. Em uma cabana de 3,5 x 3,5 metros, carinhosamente chamada de “Fábrica de Ferro”, Rogers passava o tempo fazendo máquinas pouco elegantes, mas incrivelmente confiáveis.
Durante a década de 1970, Chuck Eldridge fez amizade com Rogers e passou grande parte desse tempo com ele em sua casa em Jacksonville. “Paul era da velha escola”, afirma Eldridge. “Suas máquinas foram construídas quase inteiramente com ferramentas manuais. Eldridge faz questão de enfatizar o quão importante é o funcionamento de uma máquina de tatuagem. “É um dispositivo muito sutil. E é vital para um bom tatuador ter uma máquina devidamente projetada e balanceada. É impossível executar um trabalho de alta qualidade sem isso. É um pré-requisito absoluto.”
Em 1988, quando Rogers estava trabalhando em sua autobiografia, ele teve um derrame e foi levado às pressas para o hospital. Mais tarde, ele sofreu outro derrame que paralisou seu lado direito e o impediu de falar. Ironicamente, o derrame ocorreu no 60º aniversário do dia em que ele começou a tatuar. Ele morreu dois anos depois em uma casa de repouso aos 84 anos.